Französisch steht weltweit auf Platz zwei der internationalen Kommunikationssprachen, obgleich es nur den neunten Platz unter den am meisten gesprochenen Sprachen einnimmt (nach Chinesisch, Englisch, Hindi, Spanisch).
Etwa 200 Millionen Menschen haben heute Französisch als Muttersprache oder als Zweitsprache. Davon leben 44% in Europa, 7,6% in Amerika, 46,3% in Afrika, 1,8% in Asien und 0,3% in Ozeanien.
Hinzu kommen weltweit rund 118 Millionen Menschen, die Französisch lernen und auch sprechen. Mehr als 82 Millionen Schülerinnen und Schüler werden von 900.000 Lehrerinnen und Lehrern in Schulen oder Fortbildungen in Französisch unterrichtet. Damit ist Französisch neben Englisch die Sprache, die überall in der Welt gelehrt und gelernt wird.
Der Französisch-Unterricht wird unterstützt von dem engen Netz französischer Kultureinrichtungen im Ausland und von den Alliances françaises, die Lehrerfortbildungen, Material und eigene Kurse anbieten. Außerdem entwickelt sich Französisch in bestimmten Berufssparten (Hotelbranche, Tourismus, Handel) recht stark.
Französisch ist in fast allen internationalen Organisationen Arbeitssprache (UNO, UNESCO, Europarat). Es war lange Zeit die meistgesprochene Sprache in den Institutionen der Europäischen Union und ist heute gleichrangig mit Englisch: jedes zweite Dokument wird direkt in Französisch verfasst. Auch in vielen großen Nichtregierungs-Organisationen (z. B. bei den Olympischen Spielen) ist Französisch offizielle Sprache.
In Europa wird Französisch außerhalb Frankreichs hauptsächlich in Belgien (45% der Bevölkerung), in der Schweiz (20% der Bevölkerung) und in Luxemburg gesprochen. Innerhalb der Europäischen Union und in der Schweiz wird Französisch von 71 Millionen Menschen gesprochen (90 Millionen sprechen Deutsch, 61 Millionen Englisch).
Die größte französischsprachige Minderheit in Nordamerika lebt in Kanada (9,6 Millionen von 27,3 Millionen Einwohnern im Jahre 2001): 82% der Einwohner von Québec und 30% der Einwohner von New-Brunswick haben Französisch als Muttersprache.
Auf dem restlichen amerikanischen Kontinent (ohne die französischen Übersee-Departements Guadeloupe, Martinique, Guayana) gibt es französischsprachige Gemeinschaften in Louisiana (290.000 im Jahre 2000) und auf Haiti, wo 23% der 7,4 Millionen Einwohner Französisch sprechen.
In Afrika ist Französisch besonders verbreitet. In den Maghreb-Ländern sprechen mehr als 33 Millionen Menschen Französisch (64% der Tunesier, 57% der Algerier und 41,5% der Marokkaner). Südlich der Sahara sprechen 39,5 Millionen Menschen Französisch (Schätzung 1997).
Auf den Inseln des Indischen Ozeans sprechen 23% von insgesamt 18,4 Millionen Menschen Französisch.
In Nahost steht Libanon mit rund 800.000 Französischsprachigen an der Spitze.
In Asien ist Französisch am meisten auf der indochinesischen Halbinsel verbreitet (rund 375.000 Vietnamesen sprechen Französisch).
